Anatómicamente hablando, una articulación es la unión entre dos o más huesos próximos. La función más importante de las articulaciones radica en constituir puntos de unión del esqueleto y producir movimientos mecánicos, proporcionándole elasticidad y plasticidad al cuerpo.
Las articulaciones pueden clasificarse en dos grandes criterios:
• Por su estructura (morfológicamente).
• Por su función (fisiológicamente).
Morfológicamente, los diferentes tipos de articulaciones se clasifican según el tejido que las une en varias categorías: fibrosas, cartilaginosas, sinoviales o diartrodias. Fisiológicamente, el cuerpo humano tiene diversos tipos de articulaciones como la sinartrosis (no móvil, huesos del cráneo), sínfisis (con movimiento monoaxial, vértebras) y diartrosis (mayor amplitud o complejidad de movimiento, hombro y brazo).
Las articulaciones sin movilidad se mantienen unidas por el crecimiento del hueso, o por un cartílago fibroso resistente. Las que tienen movilidad escasa se mantienen unidas por un cartílago elástico. Las articulaciones móviles tienen una capa externa de cartílago fibroso y están rodeadas por ligamentos resistentes que se sujetan a los huesos.
El cuerpo humano tiene diversos tipos de articulaciones con varios tipos de movimientos y estructuras:
• La cadera y el hombro son articulaciones del tipo esfera-cavidad que permiten movimientos libres en todas las direcciones.
• Los codos, las rodillas y los dedos tienen articulaciones en bisagra, de modo que solo es posible la movilidad en un plano.
• Las articulaciones en pivote, que permiten solo la rotación, son características de las dos primeras vértebras; es además la articulación que hace posible el giro de la cabeza de un lado a otro.
• Las articulaciones deslizantes, donde las superficies óseas se mueven separadas por distancias muy cortas, se observan entre diferentes huesos de la muñeca y del tobillo.
Los extremos óseos de las articulaciones móviles están cubiertos con cartílago liso y son lubricados por un fluido espeso denominado líquido sinovial producido por la membrana sinovial.