Según la Organización Mundial de la Salud, un fito-medicamento (de fitos = planta) es un nuevo tipo medicamento cuyo principio activo es un extracto vegetal que contiene varios grupos de compuestos con propiedades farmacológicas distintas pero complementarias para producir su efecto curativo o preventivo.
Los fito-medicamentos siempre provienen de plantas medicinales de amplio uso en las medicinas populares de diversos países, es decir provienen de una tradición que por siglos ha mostrado la eficacia de esas plantas aplicadas en forma de emplastos o tisanas, pero que no habían sido sometidas a estudios científicos que determinaran los componentes químicos a los que deben sus propiedades y se estableciera su eficacia terapéutica, es decir en cuáles padecimientos y bajo que tratamiento resultan útiles.
En México los fito-medicamentos son denominados “medicamentos herbolarios” y existe una legislación y normatividad específica para su registro y comercialización.
Un medicamento herbolario tiene idéntica importancia que un medicamento químico-farmacéutico; por ello se sujeta a la misma obligación de cumplir con las normas de control de calidad que se exigen en la industria farmacéutica para su elaboración y presentación (en forma de tabletas, jarabes, cápsulas u otras formas farmacéuticas) y deberán cumplir con los requisitos de seguridad y eficacia mediante la presentación de los estudios clínicos que demuestren las propiedades del fito-medicamento en los pacientes con tal o cual padecimiento según sea el caso de la prescripción del medicamento.
Existen otro tipo de productos industrializados de origen vegetal que son comercializados en México bajo la definición de “suplemento” y de “alimento”. En tales casos la autoridad sanitaria exige que su presentación y publicidad deje claramente especificado para el consumidor que tales productos no son “medicamentos”.
Sin embargo, la línea divisoria entre un producto vegetal con propiedades ‘medicinales’ de otro con propiedades consideradas solamente ‘alimenticias’ es muy tenue y en muchos casos difícil de establecer.
Este fenómeno se da en todo el mundo ya que los fito-medicamentos son muy recientes. Empezaron a usarse masivamente en China, a partir de los años 70’s de siglo pasado, cuando las autoridades de ése país decidieron abordar el estudio científico de su herbolaria medicinal tradicional que había sido usada por siglos sin el mismo fundamento científico que Occidente establece para su medicina.
Este proceso de “modernización científica” en el uso de recursos vegetales tan antiguos, descubrió que la composición química de los extractos elaborados con esas plantas necesitaba ser evaluados y entendidos en el marco de la medicina Occidental dominante en el resto del mundo.
Así surgieron los primeros fito-medicamentos en el mundo (todos de origen chino) elaborados con plantas medicinales sometidas a procesos masivos de cultivo y de extracción industrial, hasta alcanzar una escala de producción como materias primas que fuera comparable a la de los hasta entonces llamados medicamentos químico-farmacéuticos.
Los fito-medicamentos han ido mostrando su utilidad y ventajas curativas, sobre todo en el manejo de padecimientos sintomatológicos y enfermedades crónicas y han empezado a producirse decenas de ellos en varios países del mundo, sobre todo en aquéllos que cuentan con una antigua tradición herbolaria como es el caso de China, India, Alemania, Rumanía, Brasil y México, entre otros.