El páncreas es un órgano glandular que aunque no forma parte del tubo digestivo, tiene funciones muy importantes para el procesamiento de los alimentos; a la vez, forma parte de los sistemas endócrinos y digestivos de todos los vertebrados.

Contiene esencialmente dos tipos de tejidos: los acinos, que producen las enzimas digestivas que envía al duodeno y los islotes, que secretan hormonas que son enviadas al torrente sanguíneo.

Es un órgano que ocupa una posición muy profunda en el abdomen, pegado a su pared posterior al nivel de la primera y la segunda vértebra lumbares, junto a las suprarrenales; por detrás del estómago, forma parte del contenido que se denomina espacio retro peritoneal. Por todo esto, es un órgano  difícil de palpar, por tanto, pueden padecerse procesos tumorales que tardan en ser diagnosticados a través del examen físico.

Tiene una forma cónica similar a una hoja, su longitud varía entre quince y veinte centímetros por 3.8 centímetros de ancho y 1.3 a 2.5 centímetros de grosor. Su peso es de alrededor de 70 gramos. La cabeza se localiza en el asa duodenal, formada por la segunda porción del duodeno.

Las enzimas digestivas son liberadas desde las células de los acinos y llegan al conducto pancreático por medio de distintos canales. El conducto pancreático principal se une al conducto biliar a nivel del esfínter de Oddi, a través del cual ambos se vacían al duodeno.

En el páncreas se secretan enzimas que digieren las proteínas, los carbohidratos y las grasas. Se denominan enzimas proteolíticas, pues tienen la función de romper las proteínas en partes para que puedan ser aprovechadas por el cuerpo; son secretadas de manera inactiva. Estas proteínas se activan solamente cuando llegan al tracto gastrointestinal. El páncreas también secreta grandes cantidades de bicarbonato de sodio, esto protege al duodeno, pues neutraliza el ácido que procede del estómago.

Las tres hormonas producidas por el páncreas son: la insulina, el glucagón (la primera disminuye la glucosa, el segundo la aumenta) y la somatostatina que impide que las otras dos hormonas se liberen.

El páncreas se divide en distintas secciones:

• Cabeza: Se encuentra ubicada dentro de la curvatura duodenal, medial y superior.
• Proceso unciforme: Está situado en la parte posterior de los vasos mesentéricos superiores, mediales e inferiores.
• Cuello: Se encuentra en la parte anterior de los mesentéricos superiores; detrás de él se crea la vena porta, a la derecha de la cabeza.
• Cuerpo: Continúa detrás del estómago hacia la derecha y asciende ligeramente.
• Cola: Finaliza al pasar entre las capas de ligamento esplenorenal; la única parte del páncreas intraperitoneal.
• Conducto pancreático (conducto de Wirsung): Empieza en la cola, se dirige a la derecha por el cuerpo. En la cabeza cambia de dirección hacia abajo. En la porción inferior de la cabeza se une al conducto colédoco y acaba en la ampolla hepato pancreática o de Vater, que se introduce en la segunda parte del duodeno, en su lugar descendente.
• Conducto pancreático accesorio (conducto de Santorini): Ahí se forman dos ramificaciones; la primera proviene de la parte descendente del conducto principal y la segunda del proceso unciforme.